VIVIR
UNA AUTÉNTICA AVENTURA
El Parque Nacional de Kakadu es un área
protegida en el Territorio del Norte de Australia, a 171 kilómetros al
sureste de Darwin y está ubicado dentro de la región de Alligator Rivers. Cubre
un área de 19.804
kilómetros cuadrados y se extiende casi 200 kilómetros de
norte a sur y más de 100
kilómetros de este a oeste. La mina de uranio Ranger,
una de las minas más productivas del mundo, se encuentra rodeada por el propio
parque.
El nombre de Kakadu puede provenir de la mala
pronunciación de Gaagudju, que es el nombre de una lengua aborigen hablada en
la parte norte del parque. Esta zona es ecológica y biológicamente diversa y
las principales características naturales protegidas dentro del Parque Nacional
incluyen:
Cuatro grandes sistemas fluviales: Al este
del río cocodrilo, el río caimán del oeste, el río Widman y todo el río
Alligátor Sur.
Seis grandes accidentes geográficos como:
Estuarios y planicies de marea, llanuras de inundación, tierras bajas, el país
de piedra, así como los valores atípicos, los cerros y cuencas del sur.
Una notable variedad y concentración de vida
silvestre: Más de 280 especies de aves, aproximadamente unas 60 especies de
mamíferos, más de 50 especies de agua dulce, más de 10.000 especies de
insectos, unas 1.600 especies de plantas y finalmente unas 117 especies de
reptiles.
LA
TIERRA DE LOS ABORÍGENES
Los aborígenes han ocupado el área de Kakadu
siempre, por lo menos 40.000 años. El Parque es famoso por la riqueza de los
lugares culturales de estos nativos. Existen más de 5.000 enclaves de arte
grabados que ilustran la cultura aborigen durante miles de años. Estos lugares
arqueológicos demuestran la ocupación aborigen desde hace milenios.
Los valores culturales y naturales de Kakadu
fueron reconocidos internacionalmente cuando se colocaron en la lista del
Patrimonio Mundial de la
UNESCO.
Aproximadamente la mitad de la tierra en
Kakadu es de los aborígenes y la mayoría de tierra restante está actualmente
reclamada por los pueblos aborígenes. Las áreas del Parque que son de su
propiedad son arrendadas por los propietarios tradicionales al director de
Parques Nacionales para que sean administradas como un parque nacional. El área
restante es tierra de la Commonwealth. Todo
Kakadu está declarado Parque Nacional bajo la ley de protección del Medio
Ambiente y Conservación de la
Biodiversidad desde 1999.
Los propietarios aborígenes tradicionales del
parque son descendientes de varios grupos de clanes del área de Kakadu y tienen
afiliaciones de larga data con este país. Su estilo de vida ha cambiado en los
últimos años, pero sus costumbres y creencias tradicionales siguen siendo muy
importantes.
LA
LLEGADA DE LOS NO INDÍGENAS
Los chinos, malayos y portugueses afirman
haber sido los primeros exploradores no aborígenes de la costa norte de
Australia. Los primeros escritos que sobreviven vienen de los holandeses. En
1623, Jan Carstenszoon se dirigió hacia el oeste a través del golfo de
Carpentaria hasta lo que se cree que es Groote Eylandt.
Abel Tasman fue el siguiente explorador
documentado que visitó esta parte de la costa en 1644, siendo la primera
persona en registrar el contacto europeo con los aborígenes y casi un siglo
después, Matthew Flinders examinó el golfo de Carpentaria en 1802-1803.
Phillip Parker King, un navegante inglés,
ingresó en dicho golfo entre 1818 y 1822. Durante este tiempo nombró a los tres
ríos Alligátor por el gran número de cocodrilos, que confundió con caimanes.
Ludwig Leichhardt fue el primer explorador
europeo en tierra que visitó la región de Kakadu en 1845 en su ruta desde la
bahía de Moreton en Queensland hasta Port Essington en el Territorio del Norte.
Por su parte, los británicos intentaron una
serie de asentamientos en la costa norte de Australia a principios del siglo XIX.
Fort Dundas en la isla de Melville en 1824, Fort Wellington en Raffles Bay en
1829 y Victoria Settlement en la península de Cobourg en 1838. Estaban ansiosos
por asegurar el norte de Australia antes que los franceses y holandeses, que
habían colonizado las islas más al norte, pero los asentamientos británicos
fueron posteriormente abandonados por diversas razones, como la falta de agua y
alimentos frescos. La exposición a nuevas enfermedades era un peligro siempre
presente. Como en otras partes del continente australiano, las enfermedades y
la interrupción que causó a la sociedad, devastaron a la población aborigen
local.
CAZADORES
DE BÚFALOS
El búfalo de agua también tuvo una gran
influencia en la región de Kakadu. En la década de 1880, el número de búfalos
liberados de los primeros asentamientos había aumentado hasta tal punto que la
recolección comercial de cueros y cuernos era económicamente viable.
La industria comenzó en el río Adelaida,
cerca de Darwin, y se trasladó hacia el este a las regiones de Mary River y
Alligátor Rivers.
La mayor parte de la caza de búfalos y la
curación de la piel se realizaron en la estación seca, entre junio y
septiembre, cuando los búfalos se congregaron alrededor de los billabongs restantes.
Durante la temporada de lluvias, la caza cesó
porque el suelo estaba demasiado fangoso para perseguir al búfalo y las pieles
cosechadas se pudrirían. La industria de caza de búfalos se convirtió en un
importante empleador de los aborígenes durante los meses de la estación seca.
MISIONEROS
Y OTRAS INDUSTRIAS
Los misioneros también tuvieron una gran
influencia en los aborígenes de la región de Alligátor Rivers, muchos de los
cuales vivían y eran educados en misiones en su juventud. Dos misiones se
establecieron en la región, a principios de siglo. La misión industrial nativa
de Kapalga se estableció cerca del río South Alligátor en 1899, pero duró sólo
cuatro años. La misión Oenpelli comenzó en 1925 cuando la Sociedad Misionera
de la Iglesia
de Inglaterra aceptó una oferta de la Administración del Territorio del Norte para hacerse
cargo del área, que había sido operada como una granja lechera. La Misión Oenpelli operó durante
cincuenta años.
La medida en que las misiones han influido en
la sociedad aborigen siempre ha sido objeto de debate. Algunos escritores y
antropólogos argumentan que los misioneros al tratar de civilizar e
institucionalizar a los aborígenes, los obligaron a abandonar su estilo de
vida, idioma, religión y ceremonias, de hecho toda la trama de sus vidas. Otros
argumentan que, aunque las críticas se pueden nivelar con los métodos
utilizados para lograr su objetivo, a los misioneros les preocupaba el
bienestar de los aborígenes en un momento en que la sociedad australiana en
general no opinaba lo mismo.
La industria pastoral también tuvo un
comienzo cauteloso en el Top End. Los arrendamientos pastorales en el área de
Kakadu, se abandonaron progresivamente a partir de 1889, debido a que el río
Victoria y las mesetas de Barkly demostraron ser mejores regiones pastorales.
Un aserradero en Nourlangie Camp fue iniciado
por operadores chinos, posiblemente antes de la Primera Guerra Mundial, para
moler rodilleras de pino de ciprés en el área. Años después se iniciaron varias
empresas a pequeña escala, entre ellas, la caza y captura de dingos, la caza
brumby, la caza de cocodrilos, el turismo y la silvicultura.
IMPORTANTE
MINERÍA
Los primeros descubrimientos de minerales en
el extremo superior se asociaron con la construcción de la línea Overland
Telegraph entre 1870 y 1872.
La minería de oro a pequeña escala comenzó en
Imarikba, cerca de Barramundi Creek y en Mundogie Hill, en la década de 1920.
Más tarde, en 1953 se descubrió uranio a lo largo de las cabeceras del valle
del río South Alligátor. Trece minas de uranio pequeñas pero ricas operaron en
la década siguiente, en su punto más álgido en 1957, empleando a casi
doscientos trabajadores. A principios de la década de 1970, se descubrieron
grandes depósitos de uranio en Ranger, Jabiluka y Koongarra, y todo ello tuvo
un importante impacto en la vida de los aborígenes.
CLIMA
Kakadu tiene un clima monzónico,
caracterizado por dos estaciones principales: la estación seca y la húmeda.
Durante la estación seca, de abril-mayo a septiembre, predominan los vientos
alisios secos del sur y del este. La humedad es relativamente baja y la lluvia
es inusual. En Jabiru, la temperatura máxima promedio de junio a julio es de
32º C. De octubre a diciembre las condiciones pueden ser extremadamente
incómodas con altas temperaturas y alta humedad, además las tormentas suelen
ser impresionantes. De hecho los rayos son muy frecuentes. Australia registra
más rayos que cualquier otro lugar de la tierra. En Jabiru, la temperatura
máxima promedio alcanza casi los 40º C.
La mayoría de los aborígenes tiene otro
concepto distinto del clima, o lo que es igual el calor, la lluvia y las
tormentas, no en balde para ellos existen hasta seis estaciones diferentes.
GRAN
RIQUEZA DE FAUNA SALVAJE
Los diversos entornos de Kakadu son
compatibles con una gran variedad de animales, algunos de los cuales se han
adaptado perfectamente a su hábitat. Algunos animales del parque son raros, en
peligro de extinción, vulnerables o endémicos. En respuesta a las condiciones
climáticas extremas que se experimentan, muchos animales están activos sólo en
determinados momentos del día o de la noche o en según qué momentos del año.
Se han registrado en el parque de Kakadu
alrededor de 74 especies de mamíferos, marsupiales y mamíferos placentarios. La
mayoría de ellos habitan en bosques abiertos y son nocturnos, lo que dificulta
verlos. Otros, como los canguros, son activos en las partes más frías del día y
son más fáciles de ver.
Entre las especies más grandes y comunes se
encuentran los dingos, canguros antilopinos, los wallabys ágiles y los de roca
de orejas cortas. Los dugongos se encuentran en las aguas costeras, sin
embargo, estudios recientes han revelado una disminución inquietante de casi
todas las especies en general de mamíferos en todo Kakadu, incluidas especies
comunes y extensas, como los murciélagos de la zona norte.
Por lo que respecta a las aves, los numerosos
hábitats soportan más de 280 especies, aproximadamente un tercio de las aves de
toda Australia. Se ha identificado la sabana de Kakadu como un área importante
para las aves.
La aves acuáticas incluyen grandes
poblaciones de gansos urraca, patos silbadores, gansos pigmeos, jacana de
cresta de peine, cigüeña de cuello negro, pelícanos australianos, cormorán
negro, garzas nocturnas, etc.
LOS
MAYORES COCODRILOS DEL MUNDO
Entre los reptiles, unas 117 especies han
sido registradas en Kakadu. Al ser de sangre fría, estos animales dependen del
calor de una fuente externa como el sol, para regular la temperatura de su
cuerpo. Esto no quiere decir que los reptiles estén activos sólo durante el
día, de hecho, pocas serpientes pueden soportar el calor del mediodía y la
mayoría están activas durante la noche. Desde la llegada del sapo de caña al parque,
muchas poblaciones de reptiles han ido desapareciendo. Los reptiles que alguna
vez fueron comunes, como las goannas grandes, las serpientes pardas del este,
los sumadores de la muerte y muchos otros, ahora son raros. El icónico lagarto
de cuello alto también ha disminuido significativamente en población.
Dos especies de cocodrilos existen en Kakadu,
el de agua dulce y el estuario o cocodrilo de agua salada. Los cocodrilos de
agua dulce se identifican fácilmente por su hocico estrecho y una fila de
cuatro bultos grandes llamados “escudos” inmediatamente detrás de la cabeza.
Los cocodrilos de estuario no tienen estos “escudos” y su hocico es más ancho.
El tamaño máximo para un cocodrilo de agua dulce es de unos cuatro metros,
mientras que el de agua salada puede superar los seis metros de longitud. Según
los expertos, estos saurios están considerados como los más grandes del
planeta.
Existen unas 25 especies de ranas que están
extremadamente adaptadas a los extremos climáticos de la región. Con el inicio
de las lluvias en la estación húmeda y cuando los pantanos comienzan a llenarse
de agua, el aire nocturno se llena con los sonidos de ranas, como la rana toro
del norte y la rana de mármol. A medida que el agua se acumula, las ranas y los
renacuajos tiene una gran cantidad de alimentos, como algas, vegetación,
insectos, libélulas y otros insectos.
Entre los peces se han registrado hasta 53
especies de agua dulce en las vías fluviales de Kakadu. Y por lo que respecta a
los insectos su número se aproxima a las 10.000 especies, desde saltamontes,
escarabajos, moscas, polillas o abejas, hasta hormigas, libélulas y mosquitos,
incluso algunos que no pican.
LUGARES
DE ARTE RUPESTRE ABORÍGEN
Enclaves como Burrunguy (Nouriangie Rock),
Nanguluwur o Ubirr son reconocidos internacionalmente como ejemplos
sobresalientes ejemplos de arte rupestre aborigen. Estos lugares se encuentran
en afloramientos rocosos que han brindado refugio a los habitantes aborígenes
durante miles de años. La pintura en estos refugios de piedra fue hecha por
varias razones.
Caza: los animales a menudo se pintaban para
aumentar su abundancia y asegurar una caza exitosa al poner a las personas en
contacto con el espíritu animal.
Significado religioso: en algunos lugares,
las pinturas representan aspectos de ceremonias muy peculiares.
Historias y aprendizaje: las historias
asociadas con los ancestros de la
Creación, que dieron forma al mundo.
Brujería y magia: las pinturas podrían usarse
para manipular eventos e influir en las vidas de las personas.
Diversión: para jugar o simplemente
practicar.
UN TURISMO CRECIENTE
El Parque Nacional de Kakadu es una
importante atracción turística en el norte de Australia. Se calcula
aproximadamente que más de 300.000 personas visitan este parque cada año. El
paisaje selvático en ocasiones, el significado cultural aborigen y la fauna
diversa y abundante son los atractivos más importantes para el visitante.
Existen, además, hermosas cascadas y gargantas dentro del parque que son muy
populares, tales como Maguk, Gunlom Falls, Twin Falls y Jim Jim Falls.
Por si ello fuera poco, el parque tiene
algunos de los mejores ejemplos de arte rupestre aborigen en Australia.
En otro orden de cosas, los grandes
cocodrilos de agua salada son también muy comunes y es probable que los
visitantes puedan observarlos en Yellow Water y East Alligátor River, por lo
que no fue una coincidencia que las películas del popular Cocodrilo Dundee se rodaran en estos lugares.
En Kakadu hay varias opciones de alojamiento,
que se encuentran principalmente en la ciudad de Jabiru, así como una gama de
servicios para satisfacer las necesidades de los visitantes. Muchos de estos
lugares del parque son accesibles con vehículos de tracción a las dos ruedas,
pero áreas como Twin y Jim Jim Falls y Gunlom requieren vehículos de tracción a
las cuatro ruedas.
Una visita al Parque Nacional de Kakadu supone,
sin duda alguna, vivir una auténtica aventura.
(Ver
interesante colección gráfica de este reportaje en GALERIA DE FOTOS)